L'Enigma est une machine à chiffrer inventée initialement par Arthur Scherbius et Richard Ritter en 1918. Cette machine, créée par ses inventeurs pour s'amuser, connait en réalité un immense succès commercial, et près de 30 000 modèles civils sont vendus, notamment à des banques ou à de grandes compagnies.
L'armée allemande, qui sait l'importance du renseignement dans les conflits modernes, se dote alors massivement d'une version militaire de cette machine.
Qu'est-ce qu'Enigma ?
Enigma est utilisée par l’Allemagne Nazie durant la Seconde Guerre Mondiale, réalisant des formes utilisant la substitution polyalphabétique, c’est-à-dire qu'une même lettre peut être remplacée par plusieurs symboles. Enigma automatise ce chiffrement par substitution : en appuyant sur une touche, car Enigma ressemble à une machine à écrire, deux choses se passe.
- Une lettre s'allume sur un panneau lumineux: c'est la lettre chiffrée.
- Un mécanisme fait tourner le rotor de droite d'un cran; toutes les 26 frappes, le deuxième rotor tourne d'un cran, toutes les 676 frappes (26 au carré), c'est le troisième rotor qui tourne d'un cran.
Certaines Enigmas avaient 3 rotors, celles de la Kriegsmarine, la « marine de guerre » de l’Allmagne sous le IIIème Reich, en avaient 4 ou 5. Ces rotors tournants modifient les connexions électriques dans la machine, ce qui fait que la touche "A" allumera peut-être le "B" la première fois, mais le "X" la deuxième, le "E" la troisième, etc.
Ainsi, connaître le fonctionnement de la machine n'aide (presque) pas à décrypter les messages qu'elle produit. Tout le problème est de retrouver le bon réglage. C'est dans ce but qu'ont été produites les bombes de turing.
Points Forts et Faiblesses
Nous avons déjà décrit les points forts de la machine Enigma. Pour l'essentiel, c'est le nombre de clés énorme, et la réversibilité : si, avec la même clé secrète initiale, on tape le message clair, on obtient le message codé, et avec le message codé, on obtient le message clair.
L'une des failles de la machine Enigma est que jamais la lettre A ne sera codée par un A. Cela élimine un certain nombre de cas à inspecter. Une des autres faiblesse dépend plutôt du protocole utilisé par les allemands : certains opérateurs (par exemple, ceux qui informaient de la météo) prenaient peu de précautions et commençaient toujours leurs messages par les mêmes mots (typiquement "Mon général..."). Les anglais connaissaient ainsi pour une partie du message à la fois le texte clair et le texte codé, ce qui aide à retrouver la clé. Et comme c'est la même clé qui sert pour toutes les machines Enigma de l'armée allemande pour un jour donné, une erreur de protocole dans un message peut compromettre la sécurité de tous les autres!